EL CASTIGO CONTRA EL PODER: LA ZONA DE STRIKE, sus cambios en el tiempo.

El beisbol más que un juego o un simple espectáculo es realmente una parte inseparable de la herencia Americana y de su misma idiosincrasia.  Un detalle que me llama la atención es la interpretación que tiene que hacer un arbitro –umpire- ("ampaya") en un partido de beisbol sobre la zona de strike.  Sí, esa zona sobre el ‘home plate’ que por mucho tiempo estuve escuchando la diferencia entre la interpretación de un arbitro entre una de las dos Ligas de MLB : Nacional o Americana.

Esa interpretación ha provocado cambios en un resultado, entre una victoria o una derrota, discusiones y expulsiones de un manager o jugador.

Volviendo atrás debemos saber que la Liga Nacional se fundo en 1876  y la Liga Americana mas tarde hasta que en 1901 comenzó con ocho equipos: Baltimore Orioles (New York Yankees), Boston Americans (luego Redsox), Chicago White Sox, Cleveland Blues (luego Indians), Detroit Tigers, Milwaukee Brewers (St. Louis Browns – Baltimore Orioles), Philadelphia Athletics (Kansas City & Oakland)  y Washington Senators (Minnesota Twins).     Pero la Liga Nacional se negaba a reconocer a esta ultima hasta que después de una batalla legal lograron un acuerdo de socios en igualdad de condiciones y  llegaron a jugar la primera Serie Mundial en 1903.     Ambas ligas tenían sus particularidades y diferencias en las bolas y en sus propios árbitros, funcionaban como entidades separadas legalmente hasta que en el 2000 se disolvieron la Liga Nacional y Liga Americana como entidades legales, manteniendo su identidad en ‘schedule’ y la particularidad principal adquirida (en 1973 ) del bateador designado (DH), dejando las regulaciones y otras discintiones aunque la disciplina en los jugadores y la supervisión de los árbitros consolidada bajo MLB y la Oficina del Comisionado de las MLB.

El origen de la Liga Americana parte de un circuito menor llamado Western League of Professional Baseball Clubs o simplemente Western League (Liga Oeste), que fue fundado en 1895 con equipos ubicados en el medioeste de Estados Unidos.

Para transformarse en lo grande que es hoy, la Liga Oeste primero se reorganizó en Detroit, Michigan, el 20 de noviembre de 1893, y después de cumplir seis temporadas entre 1894 y 1899, pasó a llamarse Liga Americana en una reunión efectuada el 11 de octubre de 1899, de acuerdo a sus registros históricos.

                Anteriormente los árbitros eran para cada liga, complicando la definición de la zona de ‘strike’ aunque las reglas del beisbol serian las mismas.  En la actualidad existe el sistema de un Equipo de árbitros (crew) , que participan en equipo, donde todos están en un roster y pueden trabajar en cualquiera de las Ligas.  Esos acuerdos fueron realizados después que la dos Asociaciones de Árbitros fue desmanteladas tras una huelga y se llegó a un pacto para un solo grupo unificado en 2000.  Desde ese momento las apreciaciones de la zona de ‘strike’ parte de un criterio único para ambas ligas dejando lo del Bateador Designado como la diferencia apreciable entre ambas ligas.

                La inconsistencia anterior de la zona de ‘strike’ fue aclarada para la temporada del 1950 cuando se definió la zona como el espacio sobre el ‘home plate’  el cual está entre los hombros del bateador y la parte superior de sus rodillas cuando asume su posición natural de bateo.   Ya para 1957 se complementan los detalles que definen un ‘strike’ como lo conocemos hoy.

                Antes de 1958 no existía un equipo mas al oeste de St. Louis, cuando los Giants y los Dodgers se mudan de New York para California.  La primera expansión llega en 1961, en la Liga Americana con Los Angeles Angels (luego California-Anaheim) y la mudanza de Washington para crear a los Minnesota Twins y la aparición de los nuevos Washinton Senators, para subir de 8 a 10 equipos en la Liga, aunque la Nacional se quedo con 8 equipos hasta 1962 cuando llegan los New York Mets y Houston Astros.  Ya para 1961 se expande el calendario de 154 a 162 juegos, que se mantienen en la actualidad.   Es el año extendido cuando Roger Maris rompe el record de Babe Ruth y comienzan las preocupaciones de parte de los propietarios y los fanáticos por que se rompan los records, lo que asumían que no estaba bien, suponiendo que el record de Babe Ruth era intocable.     Ademas, por la calidad general con toda la expansión y la apertura a más jugadores.    Por eso para 1963 se produce la ampliación de la zona de ‘strike’ desde las axilas hasta el tope de los hombros hasta las rodillas.

                Pero las reducciones que se dieron en los promedios de bateo en 1967 y principalmente en 1968, el año del pitcher, cuando Bob Gibson llego a tener una efectividad (ERA) por debajo de 2.00 y en la Liga Americana solo Carl Yastremzki llego arriba del promedio de bateo de .300, trajo pánico del monstruo que habían creado, ya que el promedio general había sido el mas bajo en mas de 50 años.   Es el momento de mi entrada al beisbol grande, es mi momento, es el  momento de mi favorito Dennis McLain y sus 31 victorias, Don Drysdale y sus 58 entradas sin carreras. Catfish Hunter tiro el primer juego perfecto desde 1922, aparecieron mas los No hitters y se dio el caso de que el lanzador Fergunson Jenkins, quien tuvo record 20-15, donde 9 de sus derrotas fueron blanqueadas que recibió su equipo, los Chicago Cubs.  La cantidad de blanqueadas aumentaron dramáticamente.  Marichal ? nuestro  HOF Juan Marichal tuvo su mayor cantidad de ganados : 26 a sus 30 años, 5 blanqueadas,  2.43 de efectividad y completo 30 juegos de los 38 que inició.  Cy Young Award ?, olvídense de eso, Gibson tuvo una efectividad alarmante de 1.12 con 268 ponches  y sus 13 blanqueadas, completando 28 de los 34 juegos que inició con mas 300 entradas.

                Para 1969, la MLB redujo la zona y bajo la altura del montículo de 15 a 10 pulgadas, aunque todavía se seguía la interpretación de las reglas de parte de los árbitros.  Incluso se llegó hablar de cambiar que con 3 bolas se llegara a 'primera base' con la base por bolas y otras alternativas que hubiesen sido radicales.  Para esa misma temporada se expanden ambas ligas: Montreal Expos, San Diego Padres, Seattle Pilots (luego se fueron a Milwaukee)  y Kansas City Royals y se reorganizan en dos divisiones: Este y Oeste por cada liga además de implementar los ‘playoff system’ con juegos entre divisiones para buscar el representante de cada Liga para la Serie Mundial.

                En 1988 se comienza a utilizar el termino de línea de ‘punto medio’ entre el tope de los hombros y el tope de los pantalones y abajo en la línea del tope de las rodillas, determinada después de la posición del bateador cuando este preparado para enfrentar al lanzador, de manera que redujeron la zona hasta que nueva vez es ampliada en 1996 desde el tope a la parte inferior de las rodillas siempre manteniendo la línea media entre hombros y tope de pantalones, sobre las 17 pulgadas del cuadrado que forman el pentágono del ‘home plate’.

                Después de la unificación de criterios en 2000 aparece la empresa digital Ques Tec’s con el desarrollo de su software para los árbitros (UIS)  Umpire Information System, basado en el sistema de guía de los misiles militares, donde se aplicaron una serie de evaluaciones en 10 parques de beisbol de las MLB para entrenar a los árbitros con un criterio común. 

                Mas importante que diferencias generales en el estilo y la apariencia fueron las diferentes técnicas entre las dos Ligas.  Al principio  los árbitros de 'home' de ambas ligas usaban grandes e inflados protectores en frente de sus cuerpo.  De maneras que 'cantaban' las bolas y strikes agachados detras del receptor y  mirando sobre su cabeza.  La Liga Americana siguio usando el 'globo' o el 'colchón' , mientras en la Liga Nacional se hizo de rigor usar una protección del pecho mas compacta bajo su traje y visualizando el 'home' sobre encima del hombro del receptor y mas cerca del bateador.  Ese simple detalle lograba que los arbitros de la Americana 'cantaban' strikes mas altos y los de la Nacional más bajo sus strikes.

                Anteriormente podíamos ver una la diferencia de un árbitro de una liga u otro por la protección de su pecho.  Los de la Liga Americana tenían un protección móvil, tipo colchoneta plana que se colocaban delante al momento de iniciar el lanzador, mientras los de la Liga Nacional era un tipo similar a una "pechera" como vemos en la generalidad actual. 

De acuerdo a algunos expertos en vez de hacer cambios drásticos para acelerar el ritmo del juego, solo la aplicación de la zona que dicen las reglas del beisbol sería suficiente para mejorar el partido, sumado a algunos detalles menores para mejorar el espectáculo en cuanto a ritmo además de acortar los partidos en su tiempo, del cual personalmente no me quejo sino del ritmo. 

Otro detalle, analizado en esta gráfica es que la amplitud porcentual de la zona de strike de diferentes bateadores de acuerdo a su posición natural al momento del lanzador prepararse para su ejecución.  En la gráfica un ejemplo interesante entre Derek Jeter en un 84.2% y Jose Reyes 103.6 % quien amplia su zona de strike por su manera de posicionarse en el 'home'.